২০২৬ বিশ্বকাপ বাছাইয়ের শেষ দুটি ম্যাচ সামনে রেখেছে আর্জেন্টিনা। লিওনেল স্কালোনির দল ৫ সেপ্টেম্বর ভোরে বুয়েনস এইরেসে ভেনেজুয়েলার বিপক্ষে নামবে। চার দিন পর, ১০ সেপ্টেম্বর, তারা ইকুয়েডরের মাঠে খেলবে শেষ ম্যাচ।

এই ম্যাচগুলো ঘিরে বিশেষ আবেগ কাজ করছে আর্জেন্টাইন সমর্থকদের মধ্যে। কারণ ৩৮ বছর বয়সী লিওনেল মেসির জাতীয় দল ক্যারিয়ারে ঘরের মাঠে এটি হতে পারে শেষ বাছাইপর্বের ম্যাচ। মেসি আগেই ২০২৬ বিশ্বকাপের পর অবসরের ইঙ্গিত দিয়েছেন। এ প্রসঙ্গে স্কালোনি বলেছেন, “মেসি যত দিন খেলছে, উপভোগ করুন। অবসর নেওয়ার সিদ্ধান্ত একান্তই তার। এখনো মাঠে পার্থক্য গড়ে দেয় সে।”

সম্প্রতি টিএনটি স্পোর্টসকে দেওয়া এক সাক্ষাৎকারে স্কালোনি মেসির ক্যারিয়ার, স্পেনের বিপক্ষে ফিনালিসিমা এবং শিরোপা ধরে রাখার চ্যালেঞ্জ নিয়ে কথা বলেন। আগামী মার্চে ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়ন স্পেনের বিপক্ষে আর্জেন্টিনা ফিনালিসিমা খেলবে বলে কনমেবল জানিয়েছে, যদিও তারিখ এখনো নির্ধারিত হয়নি। তবে স্কালোনি বিশ্বকাপের ঠিক আগে এই ম্যাচ খেলতে চান না। তার মতে, ম্যাচটি আরও আগে আয়োজন করা যেত।

আগামী বিশ্বকাপে প্রথমবারের মতো ৪৮টি দল অংশ নেবে। টুর্নামেন্টটি যুক্তরাষ্ট্র, মেক্সিকো ও কানাডায় শুরু হবে ১১ জুন। এ নিয়ে স্কালোনি বলেন, “দলসংখ্যা আমার সমস্যা নয়, কিন্তু গরম নিয়ে দুশ্চিন্তা আছে। মৌসুম শেষে ক্লান্ত খেলোয়াড়দের জন্য এটি বড় চ্যালেঞ্জ হবে।”

স্কালোনির বর্তমান চুক্তি শেষ হবে ২০২৬ বিশ্বকাপ শেষে। এরপর আর্জেন্টাইন ক্লাব ফুটবলে কোচিং করানোর সম্ভাবনা উড়িয়ে দেননি তিনি। নিজের সবচেয়ে বড় অর্জনের প্রসঙ্গে স্কালোনি বলেন, “আমাদের সাফল্য হলো, যে ক্লাবেরই সমর্থক হোক, সবাই আর্জেন্টিনার খেলা উপভোগ করে। জাতীয় দলের জার্সি সবার ওপরে।”